球体研究所

球体研究所所長のヴォーレンダング氏は、かつて宇宙飛行士として活躍していました。宇宙船の円い窓から漆黒の闇に浮かぶ丸く美しい星々を眺めるのが、氏の唯一の愉しみでした。そんなある日、宇宙船の中で青色珈琲を飲んでいた時、思わずカップを落としてしまったのです。無重力空間でのことですので、「落とす」という表現は適切でないかもしれませんが。その時、カップから飛び出した青色珈琲の液体がそれは素敵な青色球体となって、氏の周囲を回ったのです。「球体とはなんと美しいものなのだろう……」その時あらためて、氏は思いました。やがて宇宙船を降りたヴォーレンダング氏は憧憬の球体について研究をするために『球体研究所』を設立しました。

FOREST MORNING

初夏。
球体研究所所長ヴォーレンダング氏は、この夏季のための「冷気」を採集しようと早朝、ステルクララの森に行きました。鉱石屋のグリンに教えてもらった場所で「冷気」の素となる鉱石を探したのですが、どうしても見つけることはできません。
＜やっぱり、グリンさんから買うしかないようだな……＞
ステルクララの夏は海から吹いてくる潮風と、森から流れてくる緑風によって本当は夏でも冷房が不要です。しかし長年宇宙で暮らしていたヴォーレンダング氏には、真夏の太陽はいささか強すぎ、肌に纏わりつくような潮風は少しだけ苦手だったのです。
そろそろ高度を増した太陽が気になってきた氏は、ステルクララの街の人々がそうしているように室温や体温を調節する石を求めに、グリンの店を訪れました。そこではちょうどグリンが、採集してきた鉱石を磨いたり洗ったりして標本に仕立てているところでした。
「鉱石を標本にもするのですね。」
（ステルクララでは鉱石はもっぱら実用的に使われるので）
ヴォーレンダング氏が問いかけると
「地球がとてつもなく長い時間をかけて生んで育てた石たちは、もちろんその効用も素晴らしいものですが、色や輝きも人間が作ったものなんかよりはるかに美しいですからね。こうして鉱石に似合った標本に仕立てると……ね、素敵でしょ。」
グリンはそういって、いろいろな鉱石の話をしてくれました。グリンの話はとてもわくわくするもので、ヴォーレンダング氏も自分で採集してみたくなったのです。
そうはいっても、初めての鉱石拾い。なかなか難しいものでした。たくさん拾えたら素敵な標本にしてみようと思っていたのですが、夏を涼しく過ごすための石さえ、みつけることはできません。
＜この歳になって、慣れないことはするものではない……か。＞
しかし、ふと、氏は思いました。
＜そうだ。わたしはこの街の光や風をマーブル化して標本を作ろう。＞
これまで氏は、ただ球体を世界中から蒐めては分類して保管していましたが、この時から球体の結晶化を始めることにしたのでした。
早速、早朝の森で、幾重にも重なった葉を透かして差し込む木漏れ日と葉陰を採集しました。そして研究所に戻ってマーブル化しました。出来上がったマーブルは、光の強い部分が白く、葉を透かした光は透明な緑色に。葉陰は黒く、色が定着しました。

SEA DROP

夜更け。
グラスを片手に宇宙飛行士時代に撮影した星々の写真を眺めているうちに、思いがけず時間が過ぎてしまいました。
ステルクララの街の夜はとても静かです。
あまりに静かで、少しだけ寂しい気持ちになった氏は、波の音を聴くために海辺へ出かけました。海へ着くとそろそろ夜が明ける時刻でした。空は青く輝き、波も砂もみな青く染まっていました。水平線のすぐ上にはそろそろ沈みそうな満月が、揺れる海面を照らしていました。
＜そうだ……＞
氏はバッグから採集壜を取り出して青く染まった海水をすくいました。これをマーブル化してみたところ、光が届かなかったところが暗く、月の灯を反射して煌いていた波頭の飛沫が白い筋となりました。

LAKEWATRE DROP
Sea Drop

夜明けの海の水滴は、とても美しいマーブルに仕上げることができました。液体は風や光よりマーブル化しやすいのかもしれません。
そこで、今度はステルクララの北東にあるという「蒼の湖」に出かけてみました。
森は深く、途中で何度も迷いそうになったのを妖精たちに助けられて、ようやくその湖に辿り着くことができました。湖の上はぽっかりと空が開け、湖面はキラキラと輝いていました。
早速、この湖水を採集して持ち帰り、マーブル化をしたところ、不思議なことが起こりました。湖水は透明で青く澄んでいたのですが、出来上がったマーブルには緑色の筋が入っているのです。緑の筋は光をわずかしか透さないほど濃いものもあれば、新緑のように明るいものもありました。
その緑の素が何であるのか、現在もまだ調査中です。湖に繁殖している藻なのか、湖に移りこんだ葉影なのか、まだ不明です。

FOREST MIST
Sea Drop

ヴォーレンダング氏が風や光を集めてマーブル化することを始めたよりももっと前から、鉱石屋のグリンは同様に雨滴や空の青を集めて結晶化して鉱石を作っていました。グリンは「地球が永い年月をかけて作った鉱物にはかなわない」と言っていましたが、グリンが作った人工結晶は採集してきた鉱石と区別がつかないほど繊細で精巧でした。ヴォーレンダング氏は、その技術がマーブル化にも役立つかもしれないと、この春、グリンに協力してもらって、森に流れる朝靄をマーブル化してみることにしました。
「朝靄は気温が上がると消えてしまうから、早朝、素早く集めなければならない」
「しかし、あまり急いで集めると採集壜の中で気化して消えてしまう」
朝靄は思いのほか、扱いが難しいものでした。せっかく壜いっぱいに採集したのに、持ち帰る頃には壜の底にわずかになってしまうのです。
そこで、キンキンに凍らせた採集壜で朝靄を集め、それをすぐに冷凍箱に入れて保管するという作業を数日続けました。これがある程度溜まった頃、凍っている朝靄を室温で溶かし、それをマーブル化しました。すると、結晶化する際に大量の熱を放出し、表面が再び凍りついたのです。結晶化した後もなお、表面は凍りついたままとなりました。

AUTUMN TREE
Sea Drop

ステルクララにある球体研究所の前には大きなプラタナスの樹が、研究所の窓に心地よい葉陰を落としています。秋になると陽の当たる部分から、暖かい色に染まっていき、やがてブローチのような実を付けます。
今年もそんな季節がやってきたようです。
ヴォーレンダング氏は研究所の２階の窓から身を乗り出し、特別な収集網を振り回し、プラタナスの色づいた葉やとげとげの実や、やがて訪れる冬に備えて緊張気味の細い枝の周りに踊る色や光を集めました。
時折、窓の下を子供が通ると、わざと網で実をはたき落としてみせます。
突然振ってきた実に子供たちは驚き、落ちた実を拾って歓声を上げます。
宇宙で仕事をしていた時は地球との交信以外、ずっと独りで、誰かと話すこともなかったので、子供たちの笑い声は、不思議な音楽のように、ヴォーレンダング氏の耳に響きました。
こうして、採集壜いっぱいに集めたところで、マーブル化させます。鮮やかなオレンジの筋は紅葉の色。ちょっと黒っぽい筋は実か枝の色です。ただ、実を落として遊んだり、鳥たちが枝で休もうとやってきた時はかなり遠慮しながらの収集だったせいか、たくさんの秋の透明な空気も取り込んでしまったようです。